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Emoi à Washington: le panda prodigue rentre en Chine

© AFP | Tai Shan au zoo de Washington, le 9 juillet 2009.

Né aux Etats-Unis en juillet 2005, l'animal au pelage blanc tacheté de noir a gagné le coeur des Américains dès sa présentation au public, cinq mois plus tard. A tel point qu'une caméra a été installée dans son enclos pour permettre à ses plus grands fans de suivre ses faits et gestes via le site internet du zoo national.

L'annonce vendredi de son exil chinois, prévu l'année prochaine, est rapidement devenu l'un des grands sujets de discussion dans la capitale fédérale.

"Oh non!", crient en coeur des écoliers âgés de 7 et 8 ans, alors qu'on leur apprend la nouvelle à leur arrivée au zoo. "Pourquoi doit-il partir? Retourne-t-il de là où viennent ses parents?", demandent-ils avec inquiétude à leur professeur.

"C'est peut-être parce que nous devons trop d'argent à la Chine et donc ils reprennent leur panda", suggère Desiree Bryce, une enseignante de mathématiques venue du New Jersey (est) avec sa classe.

L'explication est pourtant simple. Le retour de Tai Shan était prévu dès sa naissance, rappelle le directeur du zoo, Steve Monfort, à quelque mètres de l'enclos de l'intéressé, alors en pleine sieste matinale contre une souche d'arbre.

L'accord signé entre la Chine et le zoo américain prévoyait même son départ pour l'Asie dès l'âge de deux ans, en 2007, mais les autorités de Pékin avaient consenti un délai de deux ans et demi.

Et bien que ces clauses ne fussent pas secrètes, la tristesse envahissait vendredi les visiteurs du zoo, sans parler des employés de l'établissement.

"C'est un moment très difficile pour les gardiens du zoo, car nous étions très attachés à lui. Nous l'avons vu évoluer, grandir et affirmer sa personnalité charismatique", raconte, un trémolo dans la voix, Lisa Steven, responsable du bien-être de l'animal.

"Mais il est maintenant temps de faire nos adieux", lâche-t-elle.

Signe de la relation qui unit Tai Shan aux habitants de Washington, le maire de la capitale, Adrian Fenty, a déclaré dans le passé que l'affectueux animal était le citoyen le plus important de la ville.

Et le zoo de Washington a récemment annoncé que son portrait ornerait bientôt une série de timbres postaux.

Les admirateurs de l'animal se consolaient en pensant aux responsabilités qui attendent leur protégé dans l'empire du Milieu. Tai Shan doit en effet rejoindre le centre Bifengxia, dans la province du Sichuan (centre de la Chine), spécialisé dans la recherche et la protection des pandas, pour s'y reproduire.

"Il va avoir beaucoup de petites amies", a assuré à l'AFP un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, Wang Baodong.