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Grippe porcine: dans le pire des cas, comme la grippe espagnole

© KEYSTONE | Hôpital de Toluca à Mexico.

Transmissible entre être humains par la respiration, le nouveau virus de la grippe porcine a le potentiel pour déclencher une épidémie mondiale semblable à celle de l'hiver 1918. La grippe espagnole avait alors fait plus de 25 millions de morts.

Certains spécialistes évoquent même 50 millions de morts entre 1918 et 1920, alors que venait de s'achever la Première Guerre mondiale. Le virus influenza de type A était du même sous-type H1N1.

Et extrêmement agressif, s'attaquant comme l'actuel à des personnes jeunes et en bonne santé entre 20 et 40 ans. En Suisse, les offices d'état-civil avaient enregistré un record annuel avec plus de 75 000 décès.

Paysan infecté en 2002

Des cas humains de grippe porcine ont déjà été répertoriés en Suisse. En 2002, un paysan saint-gallois avait été contaminé via ses cochons par un virus influenza A. La plupart du temps, de telles infections avec un virus habituel de grippe porcine restent sans danger pour l'homme.

En revanche, la situation peut devenir problématique lorsque sévit déjà une épidémie de grippe humaine. Les virus porcin et humain peuvent alors former ensemble un nouveau virus, avec à la clé un risque d'épidémie considérable.

En Suisse, environ un dixième des porcs ont déjà eu la grippe. Au Mexique, le virus est un nouveau variant du sous-type H1N1 avec des éléments génétiques provenant de la grippe aviaire et humaine. On évoque un taux de mortalité de 8 %.

Points à éclaircir

Comme l'a indiqué Ernst Peterhans, directeur de l'Institut de virologie vétérinaire de l'Université de Berne, on ne sait pas encore si le virus a passé directement du cochon à l'homme. Son origine est encore indéterminée. Il s'agit également d'éclaircir pourquoi la maladie semble sévir plus violemment au Mexique que dans les cas connus aux Etats-Unis.

Le H1N1 circule depuis des décennies chez l'homme et le porc, poursuit le spécialiste. Il est positif que le nouveau variant réagisse au médicament Tamiflu. Les virus de la grippe sont en effet très changeants, note M. Peterhans.

Pas de vaccin

De nombreuses maladies ont déjà été transmises à l'homme par les animaux, comme le sida et la pneumonie atypique (SARS), par exemple. Des contaminations occasionnelles se produisent encore avec les virus de l'Ebola ou de Marburg.

On ne dispose pas de vaccin contre le nouveau virus de la grippe porcine. D'ordinaire, un tel produit peut être développé rapidement une fois le virus identifié, mais sa production en quantité suffisante peut prendre des semaines, voire des mois.