Astronomie
Que savons-nous de la planète Mars?
Interview: Sandrine Perroud. Mis à jour le 08.08.2012
Philippe Gillet est professeur de physique au Laboratoire des sciences de la Terre et des planètes et vice-président de l'EPFL. (Image: EPFL)
Explorations passées
1960 - Lancement d’une série de satellites Marsuik sur Mars par les Soviétiques. Fiasco. Les échecs sont aussi nombreux du côté américain, qui entre dans la conquête de la planète rouge.
1965 - Des essais américains, Mariner, se soldent finalement par une réussite, grâce à Mariners 4 qui survole la planète rouge et la photographie pour la première fois. Aucune végétation ni êtres vivants ne sont signalés.
1969 - Envoi par la Nasa de Mariner 6 et 7 qui photographient 20% de sa surface. Observation d’un sol aride, d’impacts de météorites et de cratères similaires à la Lune. L’atmosphère est analysée: on découvre qu’elle est composée à 95% de dioxyde de carbone. La température au sol varie entre 15°C et -130 °C.
1971 - La sonde soviétique Mars 3 est la première à se poser sur le sol de Mars, mais ne fonctionne que 15 secondes, transmettant quelques images.
1976 - Viking 1 et 2 arrivent sur Mars. Les satellites de la Nasa photographient la planète et son satellite Phobos en haute résolution. Le climat, le volcanisme et la géologie martienne sont aussi étudiés grâce au prélèvement d’échantillons. Résultat: le sol se révèle riche en fer mais aucune trace de vie n’est signalée. D’anciennes traces d’eau sont observées pour la première fois.
1992 - Lancement de Mars Observer, qui, avec son équipement dernier cri, promet d’apporter de nouvelles connaissances sur notre planète voisine. Hélas: après onze mois de voyage, le contact disparaît entre le satellite et la Nasa.
1996 - Mars Global Surveyor, nouveau satellite, parcourt la planète rouge plusieurs années. Pour en étudier les sols et la cartographier. En 2000, des sillons ressemblant à des fleuves sont détectés: «Il y a de l’eau sur Mars!» s’exclame alors la communauté scientifique.
1997 - La mission Pathfinder déploie simultanément un orbiteur et un petit robot sur le sol martien.
2004 - Mars Exploration Rovers voit deux robots Spirit et Opportunity se poser avec succès à un mois d'intervalle.
2008 - Mars Phoenix fonctionne pendant 155 jours à la surface de Mars dans la région arctique.
2012 - Le robot Curiosity se pose sur Mars pour une mission de deux ans. Sa tâche sera entre autres d’étudier les roches pour déterminer s’il y a des traces de vie microbienne sur Mars autre que sous la forme d’eau.
Sur 14 missions vers le sol de Mars et 29 autres essais de mise en orbite ou de survol de la planète, les échecs sont survenus en moyenne deux fois sur trois dans les camps soviétiques, américains et européens.
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Depuis lundi, un robot de la taille d'une voiture se déplace sur le sol martien. Cette mission de la Nasa baptisée Curiosity ouvre «une nouvelle ère d'exploration» de la planète rouge, selon les spécialistes.
Les grandes puissances se défient à travers la conquête de Mars depuis les années 1960. Malgré de nombreux échecs, chacune est parvenue à récolter toujours plus de données sur cette planète aride et désertique.
Qu'avons-nous appris sur elle en tant d'années? Professeur de physique au Laboratoire des sciences de la Terre et des planètes, spécialiste des météorites martiennes et vice-président de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, Philippe Gillet répond à nos questions.
Philippe Gillet: A vrai dire, j’aimerais plutôt que l’on trouve un jour des traces de vie autres que terrestres dans l’Univers. Je suis un optimiste et pense qu’il y a de fortes chances qu'il existe d'autres formes de vie dans d’autres systèmes solaires. Ceci ne signifie pas qu’il n’y a pas eu de vie sur Mars. D’ailleurs, lorsque la vie est apparue sur Terre, il y a entre 3,8 et 4 milliards d’années, les deux planètes étaient assez similaires: on y trouvait une atmosphère riche en gaz carbonique et de l’eau à l’état liquide.
A ce propos: on a l’impression de découvrir chaque année de l’eau sur Mars. Qu’en est-il réellement?
Cette obsession de la quête de l’eau tient à la recherche de la recette qui a conduit à l’apparition de la vie sur Terre: lumière, gaz carbonique et eau en sont les ingrédients majeurs. En 2004, Mars Odyssey y avait découvert une sorte de lac; en 2009, la présence «d’eau» gelée dans les sous-sols de la planète avait été signalée… Il y a certes des indices de présence de «liquides» probablement riche en eau sur Mars. Les reliefs, les canyons, les deltas et autres méandres observés à la surface de Mars sont les traces indubitables de l’écoulement de fluides. Mais il reste à toutefois à l’identifier directement sur Mars, avec notamment des robots comme Curiosity.
Que savons-nous de la composition des sols et du déroulement des saisons sur Mars?
Son sol est d’une grande banalité pour un géologue. Il en va de même pour les roches. Quand on tient dans ses mains une météorite provenant de Mars, on est certes très ému, mais il faut être franc: on a parfois du mal à la distinguer au premier coup d’œil d’un simple basalte terrestre, voire d’un ballast de chemin de fer… Ses minéraux sont globalement les mêmes que ceux que l’on trouve sur Terre. Rien d’étonnant quand on sait que ce sont les mêmes matériaux qui sont à l’origine de toutes les planètes du système solaire. Les saisons sur Mars ont par contre des durées et des intensités plus inégales à celles de la Terre. Les températures varient entre 15°C et -130°C et sont quasiment de zéro à l’équateur. Ceci est lié à une excentricité plus marquée de l’orbite de Mars que celle de la Terre
Combien de satellites possède Mars?
On en a répertorié deux de taille importante à ce jour, Phobos et Déimos. Contrairement à la Lune, ils ne sont pas sphériques, mais ressemblent plutôt à de gros rochers. Alors que la Lune est connue pour être née de la Terre après un choc titanesque, ces deux «cailloux» semblent être venus d’ailleurs, probablement de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, et avoir été capturés par la gravité martienne sans qu’on en comprenne encore aujourd’hui le scénario. De futures missions spatiales iront un jour les visiter pour comprendre d’où ils viennent et comment ils ont été attirés par Mars. Cette démarche, comme celle du reste de la conquête spatiale en général, nous aidera à mieux comprendre comment est né et a évolué notre système solaire.
A quoi ressemble le «paysage» martien?
A un désert avec un sol rouge, car la planète est tapissée d’oxyde de fer. On n’y trouve pas de végétation, mais des formes d’érosion induites par des écoulements et aussi des cratères. Ceux-ci sont soit des volcans, soit des traces d’anciens impacts, à l’image de ceux que l’on trouve sur la Lune ou Mercure. Ces cratères sont les traces de chocs qui furent à l’origine des planètes du système solaire. Les planètes sont en effet nées de collisions entre des blocs rocheux de tailles de plus en plus grandes. Si on observe quelques cratères d’impact sur Terre, la plupart d’entre eux (probablement aussi nombreux que sur Mars ou la Lune) ont aujourd’hui disparu. La Terre est en effet soumise à l’activité de son atmosphère et au renouvellement tous les 200 millions d’années de la surface des fonds océaniques.
Est-ce exagéré de parler de «nouvelle ère» pour l’expédition du robot Curiosity?
Le robot va sûrement détecter des traces d’eau sur Mars! Plus sérieusement, les nouvelles technologies embarquées à bord de Curiosity sont très prometteuses. En 30 ans, voyez comme les technologies utilisées quotidiennement, à l'image de la téléphonie mobile, ont évolué. L’évolution est tout aussi spectaculaire en ce qui concerne les technologies de l’espace. Elles sont plus compactes, plus précises et certaines nouvelles. Le «Mars Science Laboratory» de Curiosity permet d’effectuer un ensemble de manipulations sur Mars pilotées depuis la Terre. Il vaporisera par exemple des roches à plusieurs mètres grâce à un laser et en analysera la composition à l’aide d’un spectromètre… Par robot interposé, l’homme depuis la Terre accomplira donc tout ce que ferait un géologue sur Mars!
L’homme pourrait-il vivre sur Mars?
Oui, comme il l’a déjà fait sur la Lune pendant quelques jours, s’il est muni de l’équipement ad hoc. Le plus difficile est sans doute la perte de tous les repères terrestres: l'environnement et l’alternance jour/nuit sont différents. La gravité pendant le voyage et sur Mars est plus faible que sur Terre, ce qui demande certaines adaptations physiologiques à l’organisme. Mais c’est le temps du voyage qui reste le vrai problème. La bonne fenêtre temporelle pour aller vers Mars ne se présente pas tous les jours. Pour les voyages les plus courts, il faut compter avec des trajets de six à huit mois auxquels se rajoutent le séjour sur place puis le retour. Tout cela se planifie mais reste un merveilleux challenge pour explorateurs avertis! (Newsnet)
Créé: 08.08.2012, 10h20
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