Les 250 ans de 24 heures
1906: Le Simplon est vaincu
Par Mehdi-Stéphane Prin. Mis à jour le 26.07.2012
Dossiers
Affiche emblématique du Simplon.
Cette année-là
1er janvier?Les PTT ouvrent les premiers comptes de chèques postaux.
3 avril?Des entreprises suisses introduisent le congé du samedi après-midi sans diminution de salaire.
Lausanne?Inauguration du Palais de Rumine. Naissance de Castolin, entreprise qui met au point une technique de soudage à basse température.
Vaud?Interdiction de l’absinthe.
Montreux?Inauguration du Palace Hôtel.
22 novembre?Le SOS devient signal international de détresse.
L'image
Les Alpes vaudoises font quatre morts
?Le dimanche 30 septembre 1906, une cordée dévisse sur les pentes du Pascheu, dans le massif du Muveran. Découverts sur le glacier de Plan-Névé, les corps du Vaudois Henri Gachet, 25?ans, des Bernois Hans-Arnold Haller, 23?ans, et Silésien Schaerer, 27?ans, ainsi que du Zurichois Walther Kleinert sont redescendus le mardi suivant par une colonne de secours partie des Plans-sur-Bex. Les quatre alpinistes, expérimentés, étaient membres du Club Alpin.
Rétrospective
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Le roi d’Italie en Suisse, à Brigue! Ce samedi 19 mai 1906, la visite, relatée par anticipation par les journaux, fait sensation. Si Victor-Emmanuel III a franchi les Alpes, c’est grâce à l’ouverture du tunnel du Simplon. Vaud est désormais au cœur de l’Europe. Relatant l’inauguration le lundi suivant, la Feuille d’Avis de Lausanne s’extasie sur deux pleines pages. L’événement «consacre ainsi l’œuvre splendide de rapprochement et de paix due aux efforts de deux nations voisines, séparées jusqu’ici par la formidable barrière des Alpes». L’ancêtre de 24?heures vibre depuis des mois pour l’exploit technique, mais aussi les préparatifs d’une grande célébration populaire. Les fêtes du Simplon se déroulent dix jours plus tard, de Genève à Gênes. Elles ont un goût particulier à Lausanne, devenue la principale gare entre Paris et Milan. Alors, forcément, le 28 mai, à en croire la Feuille, jamais une manifestation populaire n’avait été aussi belle. Recouverte de drapeaux tricolores, la ville vibre au rythme des «vive l’Italie» et «evviva!» Un interminable cortège traverse de multiples faux portails du tunnel du Simplon, sortes d’arcs au triomphe d’un combat de cinquante ans.
En pleine fournaise
Les premiers rêves d’une liaison avec l’Italie remontent avant même l’arrivée des trains à Lausanne, en 1856. Au fil des innombrables études, le passage des trains le long de l’historique route du col du Simplon se révèle une chimère. En revanche, le percement d’un long tunnel à la base du massif alpin ne semble pas utopique. La première étude sérieuse remonte à 1882, année d’ouverture de la ligne du Gothard. D’interminables et rocambolesques négociations avec l’Italie vont cependant ralentir le projet jusqu’en 1895. Après des préparatifs minutieux, la Compagnie du Jura-Simplon (JS) peut donner les premiers coups de pioche le 1er août 1898.
L’excavation de 19,8?km sous 3000?mètres de roche s’avère un des chantiers les plus difficiles de la planète. Au plus fort des travaux, plus de 15?000 ouvriers se relaient 24?h sur 24 des deux côtés de la montagne. A grands coups de barres à mine, ou, pour les plus chanceux, de révolutionnaires perforatrices hydrauliques, ils se fraient un chemin dans une véritable fournaise, malgré un système d’aération novateur. Au cœur de la montagne, les parois chauffent entre 45 et 56?degrés. De l’eau jaillit en abondance de sources, tantôt glaciales, tantôt bouillantes. Des conditions dantesques qui provoqueront plusieurs grèves et la mort directe de 67 ouvriers. Malades et blessés se comptent par centaines. Le 2 avril 1905, la jonction, au centimètre près, est opérée entre les mineurs suisses et italiens. Le plus long tunnel du monde vient de voir le jour. Il conservera ce titre jusqu’en 1982.
En 1906, de nombreux Vaudois profitent des «trains du plaisir», à prix promotionnel, pour découvrir Milan. Cette ville était inaccessible au plus grand nombre quelques jours auparavant. Dans l’autre sens, les émigrants de la Péninsule se bousculent pour s’offrir un billet vers l’eldorado romand. Le Simplon vient de redessiner la carte des transports. Désormais, la liaison la plus rapide entre le nord de l’Italie et Paris passe par Lausanne. Un rôle de carrefour ferroviaire renforcé lors de l’inauguration en 1915 de la dernière pièce manquante de l’axe du Simplon: le tunnel du Mont-d’Or. Six petits kilomètres depuis Vallorbe qui permettent aux convois d’éviter le long détour par Pontarlier.
Les plus prestigieux trains européens, dont le célèbre Simplon Orient-Express, se mettent alors à saluer le château de Chillon, devenu une des images emblématiques de la ligne. Le déclin commencera au début des années 1970, avec l’essor de l’aviation commerciale. N’empêche, Lausanne reste le chemin le plus court entre Paris et Milan. Certains rêvent désormais de prolonger les TGV en direction de l’Italie, histoire de redonner son lustre d’antan au Simplon. (24 heures)
Créé: 26.07.2012, 22h29
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