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1963: Le sauveur du Léman
Par Mehdi-Stéphane Prin. Mis à jour le 17.10.2012
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En cette fin d’année 1963, l’homme n’a pas encore marché sur la Lune. Jacques Piccard, lui, a déjà conquis le point le plus profond de la planète, en compagnie de l’officier américain Don Walsh. Auréolé de son succès de 1960 au fond de la fosse des Mariannes (10 916 mètres sous la surface), le Vaudois se prépare à faire plonger le grand public dans les abysses du Léman.
Après avoir refusé de travailler pour l’armée américaine, il achève, dans les ateliers Giovanola, à Monthey, la construction du premier sous-marin touristique de l’histoire. Le mésoscaphe Auguste-Piccard, baptisé en l’honneur de son père disparu deux ans auparavant, s’apprête à entrer dans la légende et devenir l’attraction phare de l’Exposition nationale de 1964. Son génial concepteur se doute-t-il déjà que les organisateurs de la manifestation lausannoise se préparent à le débarquer avant même le début de l’aventure?
Au fil des mois, les tensions ne cessent de s’amplifier entre le scientifique et la direction de l’Expo. Cette dernière fait appel à des «experts», sans expérience dans le domaine, pour réclamer des modifications en lien avec la sécurité. Humilié, le célèbre marin ne cède pas. La polémique éclate au grand jour. Toute l’équipe du projet, restée fidèle jusqu’au bout à Jacques Piccard, est licenciée le 4 avril 1964. Résultat de ce coup de force, le mésoscaphe ne sera pas prêt à temps pour l’ouverture de la manifestation.
Démontrer la pollution
Même avec deux mois de retard sur l’agenda, les plongées de l’Auguste-Piccard vont marquer les esprits. Malgré des billets au tarif prohibitif, les gens se bousculent pour découvrir les sombres profondeurs d’un Léman en train de mourir. Même resté à quai, le père du submersible vient de gagner son pari. «Les gens devaient se rendre compte avec leurs yeux de l’état du lac pour qu’ils se préoccupent de sa pollution», confiera-t-il des années plus tard.
«Jacques Piccard a compris le premier que les sous-marins ne devaient pas seulement servir la science, mais aussi l’écologie», constate Jean-François Rubin, biologiste et biographe. La protection de l’environnement a toujours été la priorité du sauveur du Léman. A la fin des années 1970, sa Fondation pour la protection de la mer et des lacs va donner les premiers cours dans ce domaine, aujourd’hui repris par les écoles d’ingénieurs.
A la même époque, l’océanographe lance son plus emblématique sous-marin, le FA-Forel. Pendant plus de 28 ans, ce submersible de poche va sillonner le Léman, et parfois d’autres lacs, embarquant des touristes, des milliers d’élèves vaudois et des scientifiques. Parmi ces derniers, Jean-François Rubin. «Jacques Piccard se débrouillait toujours pour nous trouver une place. Il était particulièrement modeste, se contentant de dire, lorsque nos expériences attiraient les médias, qu’il était juste un simple chauffeur de taxi.»
Cette volonté de ne pas se mettre en avant, de défendre toujours ses idées sans concession, va souvent le mettre financièrement en danger, l’obligeant même à vendre son laboratoire de Cully. Privé de son dernier mécène, il met son FA-Forel hors service, la mort dans l’âme. Ce jour terrible, le géant de deux mètres ne regrette pas de ne pas avoir cédé aux sirènes des sponsors. «Regardez le commandant Cousteau, il a basé toute sa carrière sur la communication. Et les gens lui ont beaucoup reproché cette attitude.»
Jusqu’à son dernier souffle, le 1er novembre 2008, le sauveur du Léman a imaginé de nouveaux mésoscaphes et bathyscaphes. «Chaque lac devrait avoir son sous-marin, l’eau douce est un trésor de l’humanité. Il faut mieux la connaître pour la protéger.» Cette profession de foi se poursuit au travers du projet Maison de la rivière, à Tolochenaz. L’institution mêlant recherches scientifiques et sensibilisation à l’environnement est l’héritière du FA-Forel. Elle prévoit d’organiser des plongées virtuelles et de faire découvrir le Léman. (24 heures)
Créé: 17.10.2012, 22h19
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