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Le Lavaux Express franchit le cap des 20 000 passagers

© GÉRALD BOSSHARD | En progression constante, le Lavaux Express a franchi un cap qui l’amène à des questions. Alain Chollet (à dr.), son fondateur, craint la professionnalisation.

«C’est impressionnant.» Président de l’Association Lavaux Express, Laurent Favre s’étonne du succès rencontré par ce petit train touristique, qui a connu cette année une évolution remarquable. Désormais, on s’arrache les places depuis les quatre coins de la planète. Souvent complet, le convoi a même dû refuser du monde. Face au succès, on a songé à l’achat d’un troisième train. Finalement, seule une nouvelle locomotive sera acquise cet hiver.

Lors de sa mise en circulation, en 2003, le Lavaux Express avait attiré 1500 curieux dans sa visite du vignoble par les chemins vicinaux. Depuis, les passagers ont augmenté en moyenne de 30% par année. L’achat d’un deuxième train et l’inscription du vignoble à l’Unesco ont dopé la fréquentation. Et cette année, la progression explose: la barre des 20 000 billets vendus (contre 13 500 un an plus tôt) est franchie et des réservations sont déjà enregistrées pour 2010. «L’accueil est bien perçu, ajoute Alain Chollet, initiateur du Lavaux Express. Les questionnaires rendus par les voyageurs lui donnent une note de 8,5.»

Notoriété en hausse
La météo rayonnante de cette année explique en partie ce succès. Mais le site internet mis en ligne en février, qui permet de réserver sa place, est un atout qui va encore se développer. Gage d’une notoriété en hausse, les visiteurs viennent désormais du Canada, du Japon, d’Autriche ou encore de Grande-Bretagne. Pourtant, le site n’est encore rédigé qu’en français. De quoi inciter l’association à développer des versions allemande et anglaise pour 2010. De plus, l’acquisition d’un nouveau tracteur – puissant, plus propre et adapté en locomotive par une entreprise de Savigny – devrait permettre au train d’aborder des voies jusque-là inaccessibles en raison de leur déclivité.

Dans ce contexte de croissance, le coordinateur Jean-Claude Marmy aimerait voir ce train passer la vitesse supérieure. Premier et unique salarié de l’association, il a pris de plein fouet les vagues d’appels téléphoniques des passagers.

Le Lavaux Express, désormais reconnu pour sa force de promotion régionale, est aujourd’hui en position de force. Ses finances, excellentes, seront complétées par un don de 30 000 fr. des cinq communes de Bourg-en-Lavaux. Et les voisines devraient suivre. Par ailleurs, la Loterie Romande pourrait être sollicitée, tout comme un fonds de développement cantonal. Cette abondance de liquidités à venir augure des meilleurs auspices. Cela malgré des coûts élevés (110 000 fr. pour la nouvelle locomotive).

Mais pour les membres bénévoles de l’association, l’heure n’est pas encore celle du TGV. La recette du succès réside certes dans l’accueil convivial des chauffeurs et des hôtesses, tous retraités ou amateurs, mais aussi dans sa politique d’investissements prudente.

Limites du bénévolat
Ainsi, ce n’est pas un troisième train qui va sillonner le vignoble, mais juste une troisième locomotive, histoire d’assurer le coup en cas de panne. «Un train supplémentaire deviendrait difficile à gérer», confie Alain Chollet, qui voit arriver les limites d’une association bénévole. Il avoue craindre l’évolution de ce petit train à l’ère de la professionnalisation. «Si cela arrive, ce sera plus cher, plus compliqué: on devra lever plus de fonds pour payer des salaires, mettre de la publicité sur les wagons…» Aussi, par crainte de saturation, le Lavaux Express entamera-t-il 2010 sur de solides bases, mais toujours en amateur.

Le cousin lorgne la campagne

Cousin de Lavaux Express, le Lavaux-Panoramic est né cette année. Et pour sa première saison, le train inauguré à Chexbres a fonctionné à la satisfaction de ses initiateurs. On entend des chiffres oscillant entre 6000 et 9000 passagers, mais Jean-Michel Conne, président du nouveau Lavaux-Panoramic, se refuse à communiquer des chiffres qui sont toujours à l’étude. En revanche, il confie que le train s’apprête à franchir une nouvelle étape. L’an prochain, le Panoramic devrait s’ouvrir à la campagne, avec des courses spéciales en direction du lac de Bret et du Golf de Lavaux, ou encore au Mont-Pèlerin. Les demandes d’autorisation sont en cours.