29 centimètres de controverse –

Barbie débarque au cinéma: l’histoire d’une icône absolue

Le 19 juillet 2023, le tant attendu «Barbie» de Greta Gerwig arrive en salles. En attendant, on se replonge dans l’histoire de la poupée superstar.

Alexandre Lanz

Publié: 07.01.2025, 10h00

En 1956, Ruth Handler et son époux Elliot, le couple d’Américains à la tête de la jeune entreprise de jouets Mattel, visitent l’Europe. Au détour de leur découverte du Vieux-Continent, Lucerne les enchante. C’est précisément là, dans la vitrine d’un magasin de souvenirs, que le déclic a lieu. Ou plutôt la rencontre. Dès le premier regard, Ruth a le coup de foudre pour Lili, une poupée mannequin dont la silhouette réplique celle d’une femme à l’âge adulte de façon fantasmée. Une révolution dans l’univers onirique des jouets.

Jusqu’ici, les poupées représentent plutôt des poupons. Chevelure blonde rassemblée en une queue-de-cheval haut perchée sur la tête, regard en coin surligné d’un trait d’eyeliner sous des sourcils finement crayonnés et une bouche en cul-de-poule, Lili est habillée près du corps. Personnage principal d’une bande dessinée créé en 1952 pour le journal allemand Bild Zeitung, elle porte ses vêtements près du corps pour satisfaire le lectorat masculin du journal. Face au succès remporté par ses aventures de femme libre et indépendante, le titre commercialise la mascotte en plastique le 12 août de la même année.

Ruth Handler repart aux États-Unis avec une Lili dans sa valise. Elle le sait, son intuition est bonne: elle va créer son propre modèle de poupée mannequin, calqué sur Lili. À la différence que sa poupée à elle ne fera pas de l’œil aux Messieurs fantasmant de torrides aventures en rupture avec le ronron domestique. Elle fait plutôt le grand écart en s’adressant aux petites filles. L’idée n’est pas tombée du ciel. Depuis quelque temps, Ruth Handler observe les habitudes de jeu de ses enfants, Kenneth et sa grande sœur Barbara. Lassée de jouer à la maman avec ses poupées poupons, cette dernière préfère s’immerger dans le vestiaire imaginaire de ses paper dolls, ces figures féminines dessinées à découper et habiller soi-même.

Bombe anatomique en plastique

En hommage à sa fille, Ruth Handler baptise sa créature Barbie. La bombe anatomique en plastique de 29 centimètres fait son arrivée sur le marché le 9 mars 1959 durant la American Toy Fair de New York. Brune ou blonde, telle une Cléopâtre contemporaine, Barbie éclipse tout sur son passage dans son maillot une pièce à rayures et ses lunettes de soleil à monture blanche.

Le 1ᵉʳ février de la même année, les cantons de Vaud, Neuchâtel et Genève introduisent le suffrage féminin. Pendant que La Belle au bois dormant de Walt Disney séduit le monde entier au cinéma, le premier engin spatial est lancé à proximité de la Lune le 2 janvier, et les primates Miss Baker et Miss Able sont les premiers êtres vivants à revenir saines et sauves de leur vol dans l’espace, le 28 mai. Déjà, dans sa folie des grandeurs, l’homme rêve de la conquête de l’espace. Ce que Barbie ne dit pas encore au moment de ses premiers pas en mules à talons, c’est qu’elle aussi se voit déjà en astronaute.

Née pile dix ans avant le festival de Woodstock, rassemblement historique du mouvement hippie à Bethel dans l’État de New York, Barbie personnifie les obsessions de la côte ouest. À Los Angeles, la réussite s’exprime par la richesse, le glamour et la célébrité. On est à Hollywood. L’émancipation féminine ne fait pas partie de ses préoccupations, ce que commencent par lui reprocher ses premières détracteuses au nom du féminisme aux États-Unis. Pire, ses mensurations inhumaines seraient même à l’origine de dysphories chez les petites filles qui se projettent dans son univers pink.

Le rejet de certaines mamans à son égard n’a d’égal que l’obsession qu’elle suscite chez leurs enfants. Prix à payer de son statut de superstar, Barbie ne laisse personne indifférent. À l’instar du disco, un mouvement qu’elle incarnera parfaitement quelques années plus tard, elle soulève une haine particulièrement violente. Main de fer dans un gant de velours rose, elle fait face à toute épreuve.

Un mieux, un rêve, un cheval

Partout dans le monde, certains parents craignant que l’homosexualité soit une maladie transmissible la désignent comme porteuse du virus envers les petits garçons sensibles, particulièrement exposés à sa menace. Les papas préfèrent voir leur rejeton filer droit derrière un ballon de foot. En réalité, Barbie est la meilleure amie des enfants. Tout simplement. Si elle traverse les époques en gardant le sourire sans broncher, c’est qu’elle cartonne partout dans le monde. 350’000 poupées se vendent la première année de sa production, Mattel dépasse la barrière du milliard de dollars de chiffre d’affaires en 1993 et affiche un milliard de poupées vendues dans le monde depuis sa création.

Le creux de la vague des années 2010 semble un lointain souvenir avec des ventes brutes s’élevant à 1680 millions de dollars US en 2021. Environ 150 Barbie sont vendues dans le monde chaque minute.

Des chiffres ébouriffants pour Barbie et son célèbre brushing. Face à son succès fulgurant, Ruth Handler étoffe méticuleusement l’univers de sa poupée extrêmement lucrative. Pour commencer, son boyfriend Ken apparaît auprès de Barbie en 1961. Lui aussi évolue avec son temps, mais sa période la plus marquante demeure son look façon Robert Redford dans les années 70. Dans la constellation Barbie, sa meilleure amie Midge arrive en 1963 et sa sœur Skipper l’année suivante. En dehors de ses 125 métiers, Barbie adore le shopping, évidemment. Mais pas seulement. Elle aime aussi les belles bagnoles, partir en camping-car, ses maisons de rêve et, amie des animaux depuis ses débuts, elle ne sort jamais sans son cheval.

L’historique de Barbie

L’éclosion de l’icône se matérialise en 1959. Culture du loisir oblige, dès le premier modèle en maillot à rayures une pièce (ci-dessous), Barbie célèbre son goût pour la plage. Une passion qu’elle confirme avec le modèle Sunset Malibu en 1971. La peau hâlée, elle se prélasse au soleil dans une position plus souple et moins rigide qu’auparavant. Du mouvement Flower Power, elle a conservé le désir de l’esprit libre dans un corps libre, qu’elle personnifie avec son nouveau mouvement d’articulation baptisé Twist & Turn.

Astronaute

Éternelle figure de mode personnifiée par Barbie Day to Night en 1984, Barbie est souvent réduite à une ravissante idiote. Ce que ses ennemis se gardent bien de préciser, c’est qu’elle se bat pour l’inclusion et la diversité, tout en faisant trembler les fondements du patriarcat en pratiquant avant tout le monde «des métiers d’hommes». En 1965, elle devient astronaute, prête à explorer la face cachée de la lune quatre ans avant que Neil Armstrong ne soit le premier homme à y poser un pied.

Plus inclusive

En 1968, Christie fait son apparition dans l’entourage de Barbie. Première poupée afro-américaine de la gamme, elle demeure une des favorites des fans.

Dès 2021, la Dream House présente un accès facilité pour Barbie en chaise roulante, apparue en 1997. Quant à Barbie transgenre, inspirée par l’actrice Laverne Cox, elle a intégré le cercle rapproché en 2022.

Fuchsia

La fiction a rejoint la réalité. Copie de la Dream House de 2020, la Malibu Dream House à échelle humaine est une ode à la fête et Instagram sur trois étages. Les réservations sont ouvertes dès demain. Airbnb annonce un don unique à Save the Children, une ONG qui fournit des ressources pédagogiques et un soutien aux enfants, aux familles et aux communautés dans plus de cent pays.

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