De Haljala en Estonie, à Pomona, Californie, en passant par Lima au Pérou et Magdebourg en Allemagne: on rend un culte à saint Maurice aux quatre coins du monde. Au moins 750 lieux de cultes – basiliques, cathédrales, chapelles – lui sont dédiés.

L'Abbaye de Saint-Maurice, qui fête dès le 22 septembre le 1500e anniversaire de sa fondation, a invité les représentants de ces paroisses. Car c'est véritablement dans le Chablais que le culte à Maurice et à la légion thébaine est né.

La tradition, qui fait remonter le martyre de la légion thébaine à la toute fin du IIIe siècle, affirme que Maurice et 6660 de ses compagnons ont été tués en Agaune. «Cela signifie que l'on se retrouve avec un «réservoir» quasi infini de reliques», note Bernard Andenmatten, professeur d'histoire à l'Université de Lausanne.

Des hôtes prestigieux, de passage à Saint-Maurice, échangent des reliques de leur région contre celles des légionnaires thébains, qu'ils ramènent chez eux. Le culte se répand rapidement vers l'Ouest. Puis vers l'Est, lorsque Maurice devient le patron du Saint Empire, au Xe siècle. On retrouve ainsi une statue de saint Maurice, représenté sous les traits d'un noir, à la cathédrale de Magdebourg, en Saxe.

Cette diffusion s'est poursuivie au fil des siècles, gagnant d'autres continents. Une ville nommée Saint-Maurice existe ainsi en Louisiane, une rivière canadienne porte ce nom…

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