De son vrai nom Henriette Ragon, Patachou, née le 10 juin 1918 à Paris, est morte à son domicile à Neuilly, en proche banlieue parisienne, entourée par les siens, a annoncé son fils Pierre Billon à l'AFP. «C'était une très vieille dame qui s'est éteinte doucement, gentiment, entourée de sa famille», a-t-il déclaré.

Cette fille d'artisan, d'abord dactylo puis employée d'usine, avait pris en 1948 la direction d'un cabaret-restaurant à Montmartre, avec son mari Jean Billon, dont elle a rapidement fait un haut lieu de la nuit parisienne.

«Chez Patachou» a vu débuter de très nombreux artistes comme Jacques Brel ou Georges Brassens, avec lequel elle a interprété «Maman, papa» en duo. Hugues Aufray ou Michel Sardou se sont aussi produits dans ce haut lieu de la chanson populaire qui a fermé ses portes dans les années 1970.

«Edith Piaf y a rodé ses tours de chants», a rappelé son fils, se souvenant des nombreuses cravates coupées qui décoraient l'établissement. «Maman coupait les cravates de ceux qui ne se tenaient pas bien», a-t-il raconté.

Du chant au cinéma

Soutenue par Maurice Chevalier, Patachou prend ensuite elle-même le micro, avec un répertoire de chansons réalistes («La complainte de la Butte», «Gamin de Paris») ou de ritournelles légères («le Tapin tranquille», «Douce Marijane»). Interprète à la voix rauque et chaude, son «Bal chez Temporel» est resté célèbre tout comme «La Bague à Jules» ou «Toutes les femmes de mon mari».

Elle s'est aussi produite à l'étranger (Etats-Unis, Canada, Grande-Bretagne, Brésil), obtenant parallèlement des petits rôles au cinéma (1954) dans «French Cancan» de Renoir et «Napoléon» de Guitry.

En 1966, Patachou fait sa rentrée à Paris au cabaret «La Tête de l'art», puis en 1969 au restaurant de la Tour Eiffel, avant de mettre fin à sa carrière de chanteuse et d'entamer à partir des années 1980 une carrière d'actrice au cinéma, à la télévision et même au théâtre.

ats