La Nasa a dévoilé lundi le nom des quatre astronautes qui se rendront autour de la Lune fin 2024, prologue au retour des humains sur le sol lunaire après un demi-siècle d’absence.

Les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Hammock Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, l’équipage d’Artemis 2, ont été présentés à la presse depuis le centre de la Nasa à Houston, au Texas.

Ils seront les premiers êtres humains à voyager jusqu’à la Lune, sans y atterrir, depuis la dernière mission Apollo, en 1972.

Le commandant de la mission, Reid Wiseman, ainsi que ses deux compatriotes ont déjà volé dans l’espace, tandis qu’il s’agira d’une première pour Jeremy Hansen. Les quatre ont été félicités lors d’un appel dimanche par le président Joe Biden, a fait savoir la Maison-Blanche.

Avec la présence dans l’équipe de l’Afro-Américain Victor Glover et de Christina Hammock Koch, la Nasa prend de l’avance sur sa promesse d’envoyer, pour la mission suivante qui doit atterrir sur le sol lunaire, la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, quand le programme Apollo y avait emmené 12 hommes, tous blancs.

Novembre 2024

L’agence spatiale américaine entend ainsi signer à terme le retour des humains sur l’astre et l’établissement d’une présence lunaire durable, par la construction d’une base sur la surface de la Lune et d’une station spatiale en orbite autour d’elle.

Apprendre à vivre sur la Lune doit permettre de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage encore plus complexe: l’envoi d’un équipage vers Mars.

Le lancement d’Artémis 2 est pour l’instant prévu en novembre 2024. La mission doit durer une dizaine de jours. Les quatre astronautes voyageront avec la fusée SLS de la Nasa, la plus puissante du monde à l’heure actuelle.

Ils prendront place au sommet de cette fusée, dans la capsule Orion, qui se détachera une fois dans l’espace et les emmènera autour de la Lune. Lors du retour, ils amerriront dans l’océan.

La fusée SLS n’a pour l’instant volé qu’une seule fois, lors de la mission Artémis 1. Elle avait alors propulsé la capsule Orion, vide, jusqu’à la Lune, lors d’une mission test d’un peu plus de 25 jours. La capsule était revenue sur Terre avec succès en décembre.

Horizon 2040

Tous les astronautes «actifs» (ils sont actuellement 41) étaient officiellement éligibles pour faire partie d’Artémis 2. Mais le processus de sélection a été gardé ultra-secret.

Reid Wiseman, finalement choisi comme commandant, était jusqu’à récemment chef du bureau des astronautes -- un poste en première ligne pour décider de la composition de l’équipe. Avant de quitter son poste, il avait déclaré rechercher avant tout une expertise technique et un esprit d’équipe chez les heureux élus.

Les astronautes non choisis peuvent se consoler en espérant être sélectionnés pour Artémis 3, qui sera la première mission à atterrir sur la Lune. Cette mission est officiellement prévue pour fin 2025, même si le calendrier est à ce stade très incertain. Une mission pour mars pourrait être envoyée d’ici 2040.

AFP

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