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La dépression Sandy, brièvement rétrogradée au rang de tempête tropicale dans la nuit, a été reclassée samedi en ouragan. Après avoir fait au moins 59 morts dans les Caraïbes, elle fait route vers les Etats-Unis et menace de frapper la côte nord-est densément peuplée.

Les autorités américaines multipliaient samedi les préparatifs et les avertissements en prévision de l'arrivée de l'ouragan. Sa rencontre avec un front froid venu du Canada risque de provoquer une tempête d'une violence inédite.

La confluence de l'ouragan et du front froid devrait s'opérer mardi matin, quand l'énorme masse d'air touchera les terres entre la Virginie et le Massachusetts, deux Etats séparés d'un millier de kilomètres, selon les prévisions météorologiques.

«Frankenstorm»

Surnommée «Frankenstorm», en raison de la proximité avec la fête d'Halloween mercredi, Sandy se trouvait samedi à 20h00 (en Suisse) à 540 kilomètres au sud-est de Charleston (Caroline du Sud) et continuait de monter vers le nord parallèlement à la côte à la vitesse de 18 km/h, selon le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC).

Les vents soufflaient à 120km/h mais devraient se renforcer dimanche et se faire sentir à plus de 700 kilomètres de l'oeil du cyclone, selon le NHC.

Par rapport à l'ouragan Irene qui avait touché en août 2011 la côte atlantique et inondé des villes entières, laissant derrière lui 47 morts et des milliards de dollars de dégâts, «on attend un impact plus important au niveau de la montée des eaux. Même chose avec le vent», a prévenu le NHC.

La rencontre de Sandy avec un front froid reste le plus préoccupant. C'est une «tempête extrêmement rare et dangereuse» qui menace 60 millions de personnes sur son chemin et «pourrait provoquer des milliards de dollars de dégâts», s'inquiète un météorologue pour le site spécialisé Accuweather.com. Un tiers des Etats-Unis affecté Jusqu'à un tiers du territoire américain pourrait être affecté, des Etats de Caroline (est) jusqu'à ceux du nord-est et, à l'intérieur des terres, jusqu'à l'Ohio.

«Les préparatifs pour Sandy sont la priorité du président (Barack Obama)», a assuré la Maison Blanche, tandis que celui-ci faisait campagne dans le New Hampshire. Sandy a déjà bouleversé l'emploi du temps du candidat républicain Mitt Romney, qui annulé tous ses événements de campagne de dimanche en Virginie (est) pour finalement se rendre dans l'Ohio.

Les Etats de New York, de Caroline du Nord, de Virginie et du Maryland ainsi que Washington, la capitale fédérale, ont décrété l'état d'urgence. Les habitants ont été encouragés à stocker eau, nourriture et piles électriques.

Les services publics se préparent

La société gérant le métro de Washington a annoncé qu'elle se préparait à disposer des sacs de sable à proximité des bouches de métro risquant d'être inondées et vérifiait ses dispositifs de pompage.

Très critiquée pour son manque de réactivité après un violent orage fin juin, la compagnie locale d'électricité Pepco s'est empressée de faire savoir que tous ses employés étaient mobilisés et que 2500 personnes supplémentaires étaient prêtes à intervenir en renfort. Mais elle a prévenu que des «dizaines voire des centaines de milliers de clients pourraient être privés d'électricité».

Plus de 45'500 soldats de la Garde nationale sont aussi en alerte, mais seuls 63 ont pour l'heure été sollicités, selon le Pentagone. Enfin, la marine est revenue sur sa décision de faire appareiller une vingtaine de navires de Norfolk (Virginie), les dernières prévisions pour la région suggérant que le renforcement des amarres devrait suffire.

ats