[14/42] À Vaud l’eauLe tsunami lacustre, un danger non négligeable
Rarissime mais dévastateur, le phénomène est étudié par la Confédération. Il a déjà ravagé Genève en 563 et d’autres villages alpins au cours des siècles passés.
Des vagues de plusieurs mètres de haut qui déferlent sur les rives en soulevant et charriant avec elles bateaux, troncs d’arbres, voitures, et qui pénètrent profondément dans les terres habitées, semant la mort et le chaos. Ce scénario cataclysmique ne concerne pas que les régions côtières du globe, mais aussi les rives du Léman, et de tout lac alpin. Les tsunamis lacustres existent bel et bien, et l’un des plus célèbres a même ravagé Genève en l’an 563.
La catastrophe de Tauredunum est connue de longue date, d’abord pour avoir été évoquée dans deux sources écrites contemporaines de l’événement (lire l’encadré). Ensuite, pour avoir été documentée scientifiquement par deux limnogéologues de l’Université de Genève, Stéphanie Girardclos et Katrina Kremer, dont les recherches – menées au fond du Léman – ont connu un retentissement mondial en 2012. De récentes fouilles archéologiques du côté de Noville ont encore mis en lumière l’impact terrestre de l’écroulement à l’origine du drame. Cette saga est au cœur d’un livre très complet du journaliste Pierre-Yves Frei*.
Que s’est-il passé en 563? Pour résumer, un pan de montagne – le sommet de la Suche – se détache subitement et vient s’effondrer dans la plaine alluviale du Rhône. On parle là de 30 à 50 millions de mètres cubes de roche. L’impact liquéfie les sédiments, l’onde de choc déplace un immense volume de terre. À 1 km de là, au bord du Léman, c’est le delta sédimentaire immergé qui s’effondre sous la poussée: une avalanche subaquatique de 250 millions de mètres cubes de matière génère alors une série d’énormes vagues. La première touchera Genève au bout de septante minutes.
Un tel scénario s’est déjà répété, ailleurs en Suisse. Mais vu son extrême rareté, il ne fait pour l’instant pas partie des dangers naturels répertoriés par l’État de Vaud, indique Denis Rychner, porte-parole de la Direction générale de l’environnement. «Une démarche est en cours par le Service sismologique suisse (SED) pour étudier le réel potentiel d’apparition de ce genre de phénomènes ainsi que les dégâts en découlant, précise-t-il. En 2023-2024, nous devrions disposer de cette analyse et une proposition de traitement de ce genre d’aléas.»
En collaboration avec l’Institut de recherche en génie hydraulique, hydrologie et glaciologie de l’EPFZ et l’Institut géologique de l'Université de Berne, le projet TSUNAMI-CH s’emploie à «déterminer quels lacs en Suisse sont potentiellement menacés par des tsunamis qui peuvent être déclenchés par des mouvements gravitationnels de masse», développe Michael Strupler, géologue au SED. «Il vise également à créer une méthodologie de travail pour l’étude du danger de tsunami et à le mettre à la disposition des Cantons.» Le point central est la compréhension du phénomène.
Impossible, bien sûr, de prédire quand surviendra une nouvelle catastrophe sur le Léman. «Une évaluation intégrale du risque de tsunami nécessite l’utilisation de données géophysiques et géotechniques à haute résolution, qui ne sont pas encore disponibles pour l’ensemble du lac. Mais nous savons qu’il y a eu des mouvements de masse provoquant des tsunamis dans le Léman par le passé et, selon les premières estimations approximatives, nous nous attendons à ce que de tels événements se reproduisent aussi à l’avenir.»
Point rassurant: si le dégel du permafrost peut augmenter l’instabilité des pans montagneux, la région lémanique où des éboulements pourraient finir dans l’eau n’est guère concernée par cette problématique. «Cependant, une modification des quantités et des fréquences des précipitations locales dues aux changements climatiques pourrait aussi avoir un impact sur la stabilité des pentes», souligne Michael Strupler, qui ajoute: «Alors que le changement climatique favorise les préconditions aux mouvements de masse, les tremblements de terre peuvent en être des éléments déclencheurs, en déstabilisant les pentes subaériennes et sous-lacustres.»
Transposé de nos jours, le bilan de la catastrophe de Tauredunum serait dévastateur. L’Université de Genève a modélisé deux scénarios – une vague initiale de 50 cm ou de 2 m 50 – et cantonné l’analyse des dommages au Petit-Lac, entre Nyon et Genève. Dans le premier cas, la plus grande vague atteignant Genève s’élève à 3 m, touche 4600 immeubles et 30’000 personnes. Dans le scénario plus pessimiste, la vague la plus destructrice atteint 9 m; quelque 100’000 sinistrés sont dénombrés, plus de 10’000 immeubles impactés dans le canton de Genève.
* «Un tsunami sur le Léman. Tauredunum 563», 191 pages. Presses polytechniques et universitaires romandes, 2020.
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