La peur laisse des traces dans notre cerveau
Cette découverte ouvre la piste à des traitements contre les phobies et les syndromes de stress post-traumatique.
Sans peur, l’être humain ne pourrait survivre. Elle permet de réagir immédiatement face au danger, mais aussi d’apprendre à mieux se protéger. Et cet apprentissage se fait par la modification de certaines zones du cerveau. Depuis plusieurs années, les scientifiques ont en effet découvert que les événements de peur intense créent des «engrammes», c’est-à-dire de véritables traces biologiques dans notre cerveau. Après un traumatisme, des voies d’information entre des groupes de neurones sont renforcées dans des zones précises. De nouveaux circuits apparaissent, qui constituent la mémoire de l’événement.
Jusqu’à aujourd’hui, les engrammes ont principalement été observés dans le cortex frontal et l’amygdale, des régions cérébrales liées à la gestion des émotions. Une étude de l’Université de Strasbourg, publiée dans la revue «Neuron», vient cependant de découvrir des engrammes dans l’hypothalamus, une zone notamment impliquée dans la sécrétion d’hormones. «Ces résultats sont intéressants, car l’hypothalamus est une région cérébrale très primitive, réagit le Pr Alexandre Dayer, directeur du pôle de recherche Synapsy à l’Université de Genève (UNIGE). On ne pensait pas, jusqu’alors, que des traces liées à une mémoire du type de celle de la peur pouvaient s’y retrouver.»
Des souvenirs pour la vie
La peur est une émotion que notre cerveau enregistre avec une remarquable efficacité. La plupart des événements traumatiques restent dans la mémoire sur le long terme, avec une grande précision. Ce phénomène s’explique notamment par l’anatomie du cerveau et les connexions entre ses différentes aires.
L’amygdale est la première zone à reconnaître les stimuli de danger, sans que nous en soyons conscients. Très bien connectée aux autres régions, elle enclenche immédiatement une cascade de réactions. L’hypothalamus envoie alors les signaux qui provoquent l’ensemble des réponses de notre corps, telles que l’accélération du cœur, la transpiration et surtout les gestes réflexes: soit l’immobilité, soit la fuite. Des connexions directes existent également entre l’amygdale et les régions frontales, spécialisées dans la prise de décisions. Des informations sont finalement transmises à d’autres zones du cerveau, comme les aires visuelles et auditives. «L’amygdale est située juste à côté de l’hippocampe, une structure clé de la mémoire, relève le Pr Patrik Vuilleumier, chercheur en neurosciences à l’Université de Genève. Or les hormones de stress sécrétées en cas de peur ont tendance à créer et amplifier des connexions entre ces deux régions.» Ceci explique que les émotions fortes soient généralement mieux encodées par les systèmes de la mémoire.
En montrant que de nouveaux engrammes apparaissent dans l’hypothalamus à la suite de traumatismes, les chercheurs français ont révélé «que cette région cérébrale ne sert pas uniquement à déclencher des réactions physiques, analyse le Pr Dayer. Elle semble aussi capable d’apprentissage.»
Effacer les traces problématiques
Cette découverte suscite l’espoir de voir émerger de nouvelles stratégies thérapeutiques, lorsque la mémoire de la peur devient pathologique. Les syndromes de stress post-traumatique ou les phobies, par exemple, pourraient être liés à de très fortes traces ancrées dans différentes zones du cerveau.
Actuellement, ces troubles sont généralement traités par la psychothérapie. Dans le cas de phobies, certains traitements consistent à confronter le patient à l’objet de sa peur (par exemple une araignée, un oiseau, etc.), pour apprendre à diminuer sa réponse au stress et la maîtriser. Des méthodes qui donnent déjà d’excellents résultats. Mais il arrive que ces troubles résistent malgré tout. Essayer «d’effacer» les traces de la peur pourrait alors constituer une nouvelle approche thérapeutique.
L’hypothalamus a la capacité de sécréter de l’ocytocine (connue sous le nom d’hormone de l’amour), qui joue un grand rôle dans la régulation des émotions. Grâce à une méthode de ciblage génétique, les chercheurs français ont pu identifier les neurones hypothalamiques activés lors d’une réaction de peur. En stimulant leur production d’ocytocine, ils sont parvenus à effacer ou faire durer l’expression de cette émotion.
Maintenant que ces circuits spécifiques sont bien identifiés, le prochain objectif est de trouver des molécules pharmacologiques capables de les inhiber ou les activer. «Mais dans la plupart des cas, ces traces restent essentielles à notre survie, puisqu’elles nous permettent d’apprendre, rappelle le Pr Dayer. Il faut donc uniquement cibler celles qui relèvent du traumatisme.»
Créé: 02.08.2019, 10h04
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Objet de nombreuses études, le «neurofeedback» offre une piste intéressante pour mieux comprendre certains troubles tels que les phobies ou les syndromes post-traumatiques.
La méthode consiste à observer en direct l’activité cérébrale via l’imagerie médicale (IRM ou électroencéphalogramme). Le neurofeedback consiste ensuite à agir sur ce signal. Il peut être représenté sur un écran, par exemple sous la forme d’un thermomètre dont la jauge baisse ou s’élève.
Le patient, placé face à l’écran, se concentre pour essayer de modifier cette jauge. «La peur est une émotion liée à une activité cérébrale bien spécifique, explique le Pr Patrik Vuilleumier, chercheur en neurosciences à l’Université de Genève.
Grâce au neurofeedback, on pourrait peut-être apprendre à diminuer l’activité des circuits de la peur, trop activés chez les personnes anormalement anxieuses.»
Au stade actuel de la recherche, cette technique offre l’espoir de pouvoir mieux contrôler ce type d’émotion «déréglée».
Victoria, 32 ans: «Toute la journée des attentats de Boston est gravée dans ma mémoire»
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