Si les drones sont déjà largement utilisés à des fins militaires, certains exposants du salon high-tech International CES de Las Vegas explorent d'autres usages pour ces objets volants.

Certains sont purement ludiques, mais d'autres pourraient contribuer à créer un véritable marché. L'association américaine des fabricants de drones (AUVSI) avait évoqué récemment un potentiel de 100'000 créations d'emplois et de 82 milliards de dollars de revenus en dix ans aux Etats-Unis.

«Nous avons des drones civils, et maintenant nous avons des drones jouets», explique à l'AFP Nicolas Halftermeyer, responsable marketing de l'équipementier en téléphonie mobile français Parrot. Celui-ci montre au CES un «mini-drone» tenant dans une seule main et contrôlé par smartphone.

«Il a des hélices en plastique, elles ne sont pas dangereuses. Et avec quatre hélices, il peut trouver son équilibre automatiquement», explique-t-il.

Ce mini-drone est purement destiné au jeu, avec un public visé principalement parmi les adolescents, qui pourraient s'amuser en essayant de diriger l'appareil depuis une tablette. Mais l'entreprise française a aussi une division de drones à ailes fixes utilisés entre autres pour faire de la cartographie.

Photographie aérienne

Dans le même ordre d'idées, la société chinoise DJI propose une ligne d'objets volants qui ressemblent beaucoup à des drones, même si elle préfère parler de «systèmes aériens». Ses appareils sont surtout conçus pour la photographie aérienne, à l'image du «Phantom 2 Vison» pour lequel elle a réalisé un essai en vol à Las Vegas.

Ce mini-hélicoptère à quatre hélices est équipé d'une caméra à haute performance. Il peut voler pendant 25 minutes et envoyer des images et sa localisation au smartphone qui sert à le diriger. Il est également programmé pour retourner à son point de départ s'il est perdu par son utilisateur.

DJI affirme que ce type d'appareil volant peut révolutionner la photographie. Selon la société chinoise, il est capable d'atteindre des endroits normalement inaccessibles, comme le milieu du Grand Canyon, ou de s'approcher au plus près lors d'événements sportifs.

Opérations de sauvetage

Mais d'autres usages sont possibles, par exemple dans le cadre de catastrophes naturelles. Selon son porte-parole, Michael Perry, certains appareils de DJI ont été par exemple utilisés pour des opérations de recherche et de sauvetage en fin d'année dernière aux Philippines, après le passage du typhon Haiyan.

Le géant du commerce en ligne Amazon a aussi évoqué récemment la possibilité de recourir à des drones pour livrer des paquets de jusqu'à deux kilos à la porte de ses clients.

En présentant le projet début décembre à la télévision américaine, le patron du groupe Jeff Bezos avait estimé que «Amazon Prime Air» pourrait être opérationnel d'ici quatre à cinq ans. Il reconnaissaît toutefois qu'il faudrait encore des tests de sécurité et l'approbation des autorités.

Aux Etats-Unis, il est autorisé d'utiliser un drone personnel jusqu'à une altitude de 120 mètres. L'agence de l'aviation civile FAA est cependant en train d'examiner des règles pour les drones volant plus haut, selon Michael Perry.

La FAA va bientôt commencer à examiner de manière plus approfondie les questions de sécurité posées par les drones civils sur six sites de tests aux Etats-Unis. La multiplication annoncée des drones dans le ciel soulève aussi des débats sur la protection des données privées.

ats/afp