Même s'ils ont de la peine à reprendre leur souffle après avoir gravi les escaliers du Marché entre la Palud et la Cité, les courageux ne voient que lui en arrivant au sommet: le grand portail de la cathédrale. Construit entre 1515 et 1536, on l'appelle le «portail Montfalcon», du nom des deux derniers évêques de Lausanne, Aymon et Sébastien de Montfalcon. Vitraux, scènes bibliques, statuettes, anges, prophètes, tout en lui fleure bon la fin du Moyen Age et le début de la Renaissance.

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Sauf que… très peu de choses sont d'origine. C'est ce que montre une exposition à voir à l'Espace Arlaud du 1er septembre au 12 novembre. Intitulée «Déclinaisons gothiques», elle retrace l'histoire de cette porte monumentale, surtout sa reconstruction entre 1889 et 1909. Originaux, moulages, reconstitutions en plâtre, outils, techniques, l'expo présente le travail du sculpteur Raphaël Lugeon, à qui l'on doit le portail d'aujourd'hui.

«A l'abandon»

Le portail Montfalcon a eu un destin difficile. En 1536, à la Réforme, la construction s'arrête, pour ne jamais reprendre. «Au fil du temps, le portail a été plus ou moins laissé à l'abandon», ose Claire Huguenin, l'une des conservatrices du Musée cantonal d'archéologie et d'histoire (MCAH). Avec les siècles et la pluie, le portail se désagrège petit à petit, malgré un rafraîchissement au XVIIIe siècle. «Au XIXe, le portail est clairement dégradé», poursuit Claire Huguenin. Les personnages d'origine sont méconnaissables, parfois sans tête.

Pour lui redonner de l'éclat, les Vaudois confient alors le portail Montfalcon aux bons soins de Raphaël Lugeon. «Une célébrité à l'époque!», rappelle Claire Huguenin. Lugeon moule les sculptures dégradées. A partir de là, il recrée des sculptures en plâtre, mais comme si elles étaient neuves. Pour arriver à un résultat proche de l'original, l'artiste doit réinventer les détails qui manquent, parfois en se trompant. Puis la version définitive, celle que l'on retrouve sur la cathédrale, est sculptée dans du calcaire de Lens.

Pas une copie conforme

«De nombreux débats ont eu lieu à l'époque pour savoir comment le faire et la presse en a beaucoup parlé durant les travaux, souligne Claire Huguenin. Ce que nous voyons aujourd'hui n'est pas une copie conforme de l'original du XVIe siècle, mais plutôt une interprétation par Raphaël Lugeon.»

C'est particulièrement clair lorsque l'on voit, côte à côte, les moulages des originaux dégradés et les épreuves en plâtre, censées en représenter l'état d'origine. «Présenter les moulages et les reconstitutions, conclut Claire Huguenin, cela permet de nous interroger sur le regard que nous posons sur l'art médiéval.»

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Exposition «Déclinaisons gothiques: le portail Montfalcon de la cathédrale de Lausanne», Espace Arlaud, du 1er septembre au 12 novembre, prix d'entrée: 6 fr., gratuit pour les moins de 16 ans.