Ancien directeur adjoint du Théâtre Vidy-Lausanne, René Zahnd (né en 1958) a beaucoup écrit pour la scène. Mais c’est un roman d’aventures qu’il publie aujourd’hui, comme si un certain goût de l’enfance lui était revenu avec l’âge. Son titre sonne en effet comme un rappel de nos lectures premières et primordiales (Stevenson, Jules Verne, Bob Morane): «Le trésor des Mandingues». À lui seul, ce titre promet de l’inconnu, du mystère, du danger, des épreuves, des fièvres, des sortilèges, des routes poussiéreuses sous le soleil d’Afrique… Promesses tenues: le roman de René Zahnd coche sans peine toutes ces cases.

Fuyant son spleen amoureux à Venise, le narrateur tombe sur une vieille édition d’un livre de Blaise Cendrars: son «Anthologie nègre» parue en 1921. Il montre l’ouvrage à son ami François. Tous deux s’interrogent sur la curieuse dédicace de l’auteur, flairant une piste qui les mène à l’explorateur écossais Mungo Park (1771-1806) et au fleuve Niger où il est mort noyé. Un rêve fou les saisit: découvrir le trésor accumulé par l’Empire mandingue au temps de sa splendeur, au XIV^e siècle. Les deux amis se partagent la tâche. François va rester chez lui, à fouiller le Net et les archives, tandis que le narrateur s’envole vers Bamako en emmenant le lecteur avec lui. Une fois le pied posé au Mali, on se dit que ce pourrait être lui le personnage principal du roman: partout transparaît l’affection attentive de l’auteur pour ce pays qu’il nous fait voir, entendre et respirer.

Bamako, Ségou, Tombouctou où René Caillié s’était infiltré jadis en voyageur masqué… On descend le cours du fleuve Niger tout en remontant dans l’histoire malienne. Mais le narrateur est-il le seul maître à bord de son voyage aventureux? Certains signes, de plus en plus inquiétants, en font douter. En fin de compte, le roman donne raison à la citation liminaire de Nicolas Bouvier: «On croit qu’on va faire un voyage, mais bientôt c’est le voyage qui vous fait, ou vous défait.»

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