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L'Abbaye de Saint-Maurice aurait régulièrement eu les honneurs de la rubrique «people» au Moyen Age. De Sigismond, roi des Burgondes, qui la fonda en 515 sur le lieu présumé du martyre de Maurice et de la légion thébaine à Napoléon, en passant par Charlemagne et Saint Louis: papes, rois, ducs ou évêques ont marqué l'histoire du lieu. Installée dans le clocher de la basilique, l'exposition «Sur la route des puissants» illustre ces chapitres.

«Ce monastère était idéalement situé, sur les grands axes alpins, décrit Christian Schüle, qui a rédigé les textes de l'exposition. Et notamment sur la via Francigena, voie de pèlerinage menant de Canterbury à Rome.» Alors que le culte de saint Maurice se répand en Europe, l'Abbaye devient elle-même un but de pèlerinage. «On vient ici pour adorer les reliques des martyrs de la légion thébaine, poursuit l'historien. Et en se couronnant lui-même à cet endroit en 888, Rodolphe Ier fait de l'Abbaye un haut lieu spirituel du deuxième royaume burgonde.»

Vision de Charlemagne

L'histoire se teinte parfois de légende. «On dit par exemple que Charlemagne aurait séjourné ici deux semaines et qu'il aurait eu une vision de lui célébrant la messe au ciel, avec Maurice et ses compagnons», raconte Christian Schüle. Une série de théâtres de poche façonnés par la dessinatrice Cecilia Bozzoli donne vie à ces scènes aux allures mythiques.

Leur création repose toutefois sur des éléments historiques solides. «Le but des expos temporaires est de rendre accessible l'immense travail de recherches scientifiques mené dans le cadre du 1500e anniversaire de l'Abbaye, souligne Michel Etter, membre de la commission culturelle du site et concepteur de l'exposition. Le décor qui entoure la scène de la fondation par Sigismond reprend par exemple les modélisations réalisées par les archéologues.» Totalement numérisées et mises à disposition du public en ligne, les inestimables archives de l'Abbaye ont également servi de base à ces reconstitutions.

Epine de Saint Louis

Six célébrités sont mises en lumière dans la salle. Parmi elles, Saint Louis. Si le roi de France n'a probablement jamais séjourné en Agaune, le reliquaire contenant une épine de la couronne du Christ, offert en 1262 à l'Abbaye et conservé en son trésor, atteste des liens qu'il a entretenus avec le monastère et de l'importance du culte à saint Maurice: l'abbé de l'époque avait fourni à Saint Louis des reliques des martyrs pour lui permettre la fondation d'un prieuré royal à Senlis, près de Paris. «L'exposition permet de prendre conscience de cette relation avec les puissants et comment elle a enrichi progressivement le trésor. Je pense qu'on découvre ce dernier en fin de visite avec un autre regard.»