Sur les traces des chemins millénaires de l'or blanc
Entre Yverdon et Salins-les-Bains, l'histoire des liens du sel.
La visite commence au milieu d’une vaste pelouse. Une maigre barrière encadre la fosse d’un escalier qui s’enfonce sous terre. On est au cœur de Salins-les-Bains, sous les falaises fortifiées de l’étroite «reculée» du Jura français où se niche cette petite cité. Pendant des siècles, elle a connu une extraordinaire prospérité grâce au sel que contient son sous-sol. De cette riche époque subsistent la halle aux poêles avec ses deux hautes cheminées et l’imposante maison du Pardessus. Ce drôle de nom désignant la fonction du superintendant de Louis XIV, qui, en 1674, enleva la ville aux Bourguignons.
Cinquante marches plus bas, le visiteur saisit les proportions de la manufacture disparue en s’engageant dans une galerie longue de 165 mètres, construite au XIIIe siècle entre deux puits à la façon d’une cathédrale. Une roue à aubes y anime encore des pompes qui aspirent la saumure remontant d’une couche de sel gemme enfouie 264 mètres plus bas. «L’exploitation des sources salées a commencé il y a cinq mille ans», relève la guide du Musée du Sel avant de raconter comment les techniques de captage et les procédés d’extraction se sont perfectionnés au fil des siècles. Malgré ces progrès, la fabrique a fermé en 1962. «Savez-vous pourquoi? A cause de deux inventions, celles du congélateur et de la boîte de conserve», qui se sont substitués à la salaison des aliments périssables.