La direction française de Lafarge savait-elle que sa filiale syrienne a contribué au financement du groupe Etat islamique pour pouvoir rester dans le pays en guerre? Trois responsables du cimentier, dont l'ex-PDG Bruno Lafont, ont été placés mercredi en garde à vue.

Bruno Lafont, l'ex-directeur général Eric Olsen, directeur des ressources humaines à l'époque des faits, et l'ex-directeur général adjoint opérationnel, Christian Herrault, sont arrivés en milieu de matinée dans les locaux des douanes judiciaires (SNDJ) près de Paris, a-t-on appris de sources proches du dossier.

Ils ont été placés en garde à vue, a précisé une source judiciaire et pourraient ensuite être présentés aux juges d'instruction en vue d'une éventuelle inculpation.

Fusion avec Holcim

Vendredi, deux anciens directeurs de la filiale syrienne (Lafarge Cement Syria, LCS), Bruno Pescheux et Frédéric Jolibois, et le directeur de la sûreté du groupe, Jean-Claude Veillard, ont été inculpés pour «mise en danger de la vie d'autrui» et «financement d'une entreprise terroriste».

Pour pouvoir continuer à faire tourner son usine de Jalabiya, dans le nord de la Syrie, le cimentier, qui a fusionné avec le st-gallois Holcim en 2015, est soupçonné d'avoir pactisé avec des groupes djihadistes , notamment avec l'EI: il lui aurait acheté du pétrole, en violation de l'embargo décrété par l'Union européenne en 2011, et lui aurait fait remettre de l'argent via un intermédiaire, Firas Tlass.

De juillet 2012 à septembre 2014, LCS a versé environ 5,6 millions de dollars à diverses factions armées, dont l'organisation d'Abou Bakr al-Baghdadi, d'après un rapport, rédigé en avril à la demande de LafargeHolcim par le cabinet américain Baker McKenzie et dont l'AFP a eu connaissance.

«Régulièrement informé»

Les enquêteurs cherchent à savoir si la direction du groupe en France a été informée de telles pratiques. Début 2017, le SNDJ avait entendu plusieurs cadres et hauts responsables. Trois d'entre eux avaient reconnu des versements litigieux, dont Christian Herrault. «Soit on acceptait le racket, soit on partait et on organisait le repli», avait-il souligné, selon une source proche de l'enquête.

«Herrault a déclaré avoir régulièrement informé Bruno Lafont de ces questions avant juillet 2014 et que Lafont n'avait émis aucune objection à l'époque», relève de son côté le cabinet Baker McKenzie.

Lourd témoignage

Son témoignage pèse lourd: Christian Herrault, bras droit de M. Lafont, travaillait au coeur de l'état-major à Paris. L'ex-PDG a toujours démenti avoir eu connaissance de tels agissements. «Pour moi, les choses étaient sous contrôle. Si rien ne me remontait, c'est que rien de matériel ne se produisait», avait-il assuré en janvier aux enquêteurs.

Dans un rapport accablant pour la maison-mère, les douanes judiciaires ont conclu qu'«il serait tout à fait étonnant que M. Lafont n'ait pas demandé à son équipe de direction d'avoir un point précis de la situation d'une cimenterie dans un pays en guerre». Il «devait rendre nécessairement des comptes à des actionnaires», ajoutaient les enquêteurs.

Sécurité des employés

Les investigations s'attachent aussi à déterminer si le groupe a tout fait pour assurer la sécurité des employés syriens de la cimenterie, qui avaient notamment dû s'enfuir par leurs propres moyens quand l'EI a pris le contrôle du site en septembre 2014.

Eric Olsen a «participé pleinement aux discussions concernant la sécurité de l'usine LCS», souligne Baker McKenzie. Devenu directeur général de LafargeHolcim en 2015, Eric Olsen a démissionné en avril à la suite de cette affaire.

Les enquêteurs tentent enfin de déterminer le rôle qu'auraient pu jouer les autorités françaises, alors que plusieurs protagonistes ont indiqué avoir été en contact régulier avec le ministère des Affaires étrangères et la DGSE, les services de renseignement extérieur.

Vaste perquisition «Le quai d'Orsay nous dit qu'il faut tenir, que ça va se régler», avait notamment déclaré Christian Herrault devant le SNDJ. L'enquête est menée depuis juin par deux juges d'instruction du pôle financier et un juge antiterroriste. Une vaste perquisition a eu lieu les 14 et 15 novembre au siège du cimentier à Paris. LafargeHolcim a dit à plusieurs reprises regretter et condamner «les erreurs inacceptables» qui ont été commises.

ats