1954. Paul Collart, professeur à l'Université de Lausanne, arrive avec son équipe à Palmyre. Une superbe colonnade, deux temples et des monuments funéraires se dressent sur un désert d'une beauté éblouissante. Le site archéologique est bien «le plus somptueux qui ait été dégagé par les fouilleurs avec Pompéi», écrira plus tard l'historien Paul Veyne. Collart pose son trépied et son appareil photo devant le temple de Baalshamîn, sort ses outils. Les fouilles démarrent.